「城市殺手」來襲！NASA預測：「滅城等級」小行星撞地球機率增至3.1%

NASA預測，小行星「2024 YR4」2032年撞擊地球的機率增至3.1%，成為現代預測史上最具威脅性的太空岩石。

「2024 YR4」被歸類為「滅城等級」的小行星

據《每日郵報》報導，根據天文學家對亮度和反射光的推測，「2024 YR4」的直徑約在40至90公尺之間，組成成分相對典型，並非富含稀有金屬的小行星。儘管這顆小行星不會像6600萬年前導致恐龍滅絕的直徑為6英里（約10公里）的小行星那樣引發全球災難，但仍被歸類為「滅城等級」的小行星。

歐洲太空總署（ESA）行星防禦辦公室主管莫伊斯（Richard Moissl）表示，小行星撞擊地球是「極其罕見」的事件，目前並不構成危機，他說：「它不是恐龍殺手，也不是星球殺手，最多只是個城市殺手。」

3.1%的撞擊機率創下現代預測史上新高

這次3.1%的撞擊機率創下現代預測史上的新高，上一顆尺寸超過30米的小行星是2004年代號99942阿波菲斯（Apophis），曾一度被估計有2.7%的機率在2029年撞擊地球，但後續的觀測排除了這種可能性。

初步預測撞擊機率為1.2%

「2024 YR4」最早是在去年12月27日由監測夏威夷大學ATLAS望遠鏡的天文學家發現，當初初步預測的撞擊機率為1.2%，立刻被列入NASA的自動警示系統「Sentry」的風險名單中。這份名單按照已知的近地天體（NEO）依據其可能撞擊地球的可能性進行排名。

若小行星直接撞擊地表   爆炸將使岩石碎片以每秒16公里以上的速度向外噴射

加拿大退役太空人哈德菲爾德（Chris Hadfield）發出警告，如果小行星在進入地球大氣層時沒有解體，而是直接撞擊地表，爆炸將使岩石碎片以每秒16公里以上的速度向外噴射，比國際太空站繞地球飛行的速度還要快。

類似事件曾發生於1908年，當時一顆小行星在西伯利亞上空爆炸，威力相當於5000萬噸TNT，摧毀了約830平方英里（約2149平方千米）的森林，據報造成至少3人死亡，這一事件被稱為「通古斯事件」（Tunguska Event）。

目前的預測顯示，「2024 YR4」潛在的撞擊地點包括東太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯半島和南亞等地。但莫伊斯強調，現在討論遷移等極端應對措施為時過早。

小行星「2024 YR4」想像圖（ESA-Science Office）

科學家：如果風險上升到超過10%   IAWN將發出正式警告

NASA科學家貝茲（Bruce Betts）表示，他並不感到驚慌，儘管這些數字上升無疑令人擔憂，但隨著天文學家收集到更多數據，機率可能會暫時上升，但最終迅速歸零。莫伊斯也解釋，如果風險上升到超過10%，國際小行星預警網（IAWN）將發出正式警告，建議所有受威脅地區的聯合國成員開始制定應對計劃。

劍橋大學研究團隊近日在距離地球700萬億英里的系外行星K2-18b的大氣中，檢測到可能與生命相關的化學物質，這為尋找宇宙中生命提供了迄今最有力的證據。

韋伯太空望遠鏡發現K2-18b行星或存生物跡象

美國太空總署（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）第二次在這顆行星的大氣中發現了潛在的生命信號，引發了全球科學界的熱烈討論。儘管這一發現仍需要更多數據來進行驗證，但這可能會改變人類對宇宙生命的理解。

劍橋大學天文學研究所的首席研究員尼庫·馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）教授帶領團隊，利用JWST分析了K2-18b的大氣，發現了二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）等兩種分子。這兩種氣體在地球上主要由海洋浮游植物和細菌產生，暗示著K2-18b可能存在類似於生命活動的情況。馬杜蘇丹表示：「這些氣體的含量比地球上高出數千倍，如果與生命有關，那麼這顆行星可能充滿著生命。」他預測，在一到兩年內有望取得決定性的證據，確認生命的存在。

結果僅達到了「三西格瑪」   尚未達到科學界認可的「五西格瑪」

儘管這一發現令人振奮，研究團隊強調，目前的結果僅達到了「三西格瑪」（99.7%的信心水平），尚未達到科學界所認可的「五西格瑪」（99.99999%）的標準，因此無法正式宣稱發現生命。18個月前，團隊首次報告類似的信號時僅達到了「一西格瑪」（68%），受到了質疑，如今可信度有了顯著提升，但仍需要更多的觀測來確認。愛丁堡大學的凱瑟琳·海曼斯（Catherine Heymans）教授指出，即使數據可靠，這些分子也可能來自非生物地質活動，無法斷定其來源於生命。

對於K2-18b的本質和生命信號還存在著激烈的學術辯論

K2-18b的體積約為地球的2.5倍，環繞著一顆紅矮星運行，其大氣缺乏氨氣，推測下方可能存在一個液態海洋吸收了氨氣，這對生命的存在是有利的。然而，劍橋大學的奧利佛·肖特爾（Oliver Shorttle）提出，如果其下方是熔融岩漿海洋，生命存在的可能性將大大減少。NASA的尼可拉斯·沃根（Nicolas Wogan）則認為，K2-18b可能是一顆沒有地表的氣態巨行星。這些分歧表明，對於K2-18b的本質和生命信號還存在著激烈的學術辯論。

韋伯太空望遠鏡解析了大氣的化學成分

JWST的強大性能是這一發現的關鍵。它通過分析K2-18b環繞的恆星穿過其大氣的光線，解析了大氣的化學成分，捕捉到微弱的生命線索。馬杜蘇丹表示，團隊在一次觀測中就偵測到了多種氣體，這讓他們感到意外。這項技術不僅為K2-18b的研究開辟了新途徑，也為探索其他系外行星的生命可能性提供了希望。

科學數據模擬K2-18b的樣子 NASA官網圖片

K2-18b可能成為人類探索宇宙的重要里程碑

馬杜蘇丹坦言，要確認K2-18b是否存在生命還需要時間，但如果成功，這將證明銀河系中生命的普遍存在，並回答「人類是否是宇宙中唯一存在的生命」的終極問題。他說：「這可能是人類首次接近發現宇宙生命的轉捩點。」團隊正與其他研究小組合作，測試這些分子是否可以由非生物過程產生，力求排除所有可能性。

這一發現讓科學界和公眾對尋找宇宙生命充滿期待。隨著JWST持續進行觀測和數據收集，K2-18b可能成為人類探索宇宙的重要里程碑，開啟生命起源的新篇章。更多的進展可以關注劍橋大學和NASA的官方更新。