「HERA」捕捉罕見火衛二影像 ！助科學家找尋起源線索

歐洲太空總署（ESA）宣布，「希拉號」（HERA）探測器在前往小行星撞擊位置的途中飛越火星，並捕捉了火星的衛星「火衛二」（Deimos）的珍貴影像。

HERA預計2026年底抵達目標小行星

這個任務的目的是研究美國國家航空暨太空總署（NASA）在2022年進行的首次行星防禦測試的效果，該測試涉及有意撞擊小行星「迪莫弗斯」（Dimorphos），以評估這項技術是否可作為未來地球的防禦手段。HERA預計將於2026年底抵達目標小行星，該小行星位於火星與木星之間的小行星帶，距離地球約1100萬公里。

「HERA」捕捉罕見火衛二影像

在這次長途旅程中，利用火星的引力進行「彈弓效應」是一個關鍵步驟。探測器12日借助火星的引力調整了航向並節省了燃料。當時，HERA以每小時33480公里的速度飛掠，距離火星表面最近僅5600公里，並利用這個機會測試了多項科學儀器，拍攝了約600張照片，其中包括火衛二的影像。

火衛二和火衛一的起源目前仍是個謎

火衛二是火星的兩顆衛星中較小的一顆，形狀不規則，直徑約12.5公里，比較知名的「火衛一」（Phobos）鮮為人知。關於火衛二和火衛一的起源，目前仍是個謎：一些科學家認為它們是被火星的引力捕獲的小行星，而另一些則認為它們可能是火星受到撞擊後的產物。

影像有望透過分析火衛二的成分進一步解開其身世之謎

來自羅馬尼亞科學院天文研究所的波佩斯庫（Marcel Popescu）表示，HERA配備的「高光譜相機」（HyperScout）和熱紅外成像儀能捕捉人眼無法看到的光譜，這些影像有望透過分析火衛二的成分進一步解開其身世之謎。

HERA的主要目標是研究小行星「迪莫弗斯」。在2022年，NASA的DART任務成功撞擊了這顆寬160公尺的小行星，使其軌道繞母體小行星「迪迪莫斯」（Didymos）縮短了33分鐘。

行星防禦辦公室負責人：隨著觀測技術進步人類將更快發現具潛在威脅的小行星

歐洲太空總署的行星防禦辦公室負責人莫伊斯爾（Richard Moissl）強調，儘管迪莫弗斯本身對地球無害，但這項測試的意義在於隨著觀測技術的進步，人類將更快發現具潛在威脅的小行星。他舉例說，今年初發現的小行星「2024 YR」一度被認為有可能在2032年撞擊地球，雖然後續觀測排除了這個風險，但這也凸顯了行星防禦的重要性。

火衛二（照片中央黑點）是火星的兩顆衛星中較小的一顆，形狀不規則，直徑約12.5公里。（ESA官網）

為此，歐洲太空總署正在籌備第二項行星防禦任務，該任務將觀測即將在2029年4月13日以僅32000公里距離掠過地球的小行星「阿波菲斯」（Apophis）。這顆寬350公尺的小行星，如果計畫獲准，拉美西斯（Ramses）任務將於2028年發射，提前兩個月抵達目標，以進行近距離研究。

劍橋大學研究團隊近日在距離地球700萬億英里的系外行星K2-18b的大氣中，檢測到可能與生命相關的化學物質，這為尋找宇宙中生命提供了迄今最有力的證據。

韋伯太空望遠鏡發現K2-18b行星或存生物跡象

美國太空總署（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）第二次在這顆行星的大氣中發現了潛在的生命信號，引發了全球科學界的熱烈討論。儘管這一發現仍需要更多數據來進行驗證，但這可能會改變人類對宇宙生命的理解。

劍橋大學天文學研究所的首席研究員尼庫·馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）教授帶領團隊，利用JWST分析了K2-18b的大氣，發現了二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）等兩種分子。這兩種氣體在地球上主要由海洋浮游植物和細菌產生，暗示著K2-18b可能存在類似於生命活動的情況。馬杜蘇丹表示：「這些氣體的含量比地球上高出數千倍，如果與生命有關，那麼這顆行星可能充滿著生命。」他預測，在一到兩年內有望取得決定性的證據，確認生命的存在。

結果僅達到了「三西格瑪」   尚未達到科學界認可的「五西格瑪」

儘管這一發現令人振奮，研究團隊強調，目前的結果僅達到了「三西格瑪」（99.7%的信心水平），尚未達到科學界所認可的「五西格瑪」（99.99999%）的標準，因此無法正式宣稱發現生命。18個月前，團隊首次報告類似的信號時僅達到了「一西格瑪」（68%），受到了質疑，如今可信度有了顯著提升，但仍需要更多的觀測來確認。愛丁堡大學的凱瑟琳·海曼斯（Catherine Heymans）教授指出，即使數據可靠，這些分子也可能來自非生物地質活動，無法斷定其來源於生命。

對於K2-18b的本質和生命信號還存在著激烈的學術辯論

K2-18b的體積約為地球的2.5倍，環繞著一顆紅矮星運行，其大氣缺乏氨氣，推測下方可能存在一個液態海洋吸收了氨氣，這對生命的存在是有利的。然而，劍橋大學的奧利佛·肖特爾（Oliver Shorttle）提出，如果其下方是熔融岩漿海洋，生命存在的可能性將大大減少。NASA的尼可拉斯·沃根（Nicolas Wogan）則認為，K2-18b可能是一顆沒有地表的氣態巨行星。這些分歧表明，對於K2-18b的本質和生命信號還存在著激烈的學術辯論。

韋伯太空望遠鏡解析了大氣的化學成分

JWST的強大性能是這一發現的關鍵。它通過分析K2-18b環繞的恆星穿過其大氣的光線，解析了大氣的化學成分，捕捉到微弱的生命線索。馬杜蘇丹表示，團隊在一次觀測中就偵測到了多種氣體，這讓他們感到意外。這項技術不僅為K2-18b的研究開辟了新途徑，也為探索其他系外行星的生命可能性提供了希望。

科學數據模擬K2-18b的樣子 NASA官網圖片

K2-18b可能成為人類探索宇宙的重要里程碑

馬杜蘇丹坦言，要確認K2-18b是否存在生命還需要時間，但如果成功，這將證明銀河系中生命的普遍存在，並回答「人類是否是宇宙中唯一存在的生命」的終極問題。他說：「這可能是人類首次接近發現宇宙生命的轉捩點。」團隊正與其他研究小組合作，測試這些分子是否可以由非生物過程產生，力求排除所有可能性。

這一發現讓科學界和公眾對尋找宇宙生命充滿期待。隨著JWST持續進行觀測和數據收集，K2-18b可能成為人類探索宇宙的重要里程碑，開啟生命起源的新篇章。更多的進展可以關注劍橋大學和NASA的官方更新。