「兔死狗烹」這個成語最早是出自於戰國末年韓非所寫的《韓非子》，當中的《內儲說下六微》有提及：「⋯⋯太宰豁遺大夫種書曰：『狡兔盡則良犬烹，敵國滅則謀臣亡。大夫何不釋吳而患越乎？』大夫種受書讀之，太息而嘆曰：『殺之，越與吳同命。』」
范蠡是春秋時期越王勾踐身旁的一名得力謀臣。雖然出身貧寒，但因為他胸藏韜略而被賞識。就連當初越王勾踐被吳王夫差圍困會稽山時，也是范蠡建議勾踐要臥薪嘗膽，待機圖報。要不然勾踐根本難以消滅吳國，更別說成就霸業了。因此，范蠡可以說是功績累累，也是越國最大的開國功臣。可是，誰也沒想到范蠡在勾踐成為霸主後，卻突然提出引退，實在讓人摸不着頭腦。
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很多人都對范蠡急流勇退一事心存疑問，就連范蠡的昔日同僚文種也不例外，還好就在范蠡離開越國來到齊國後，文種的疑惑就得到了解答。當天，文種很難得的收到了一封來自范蠡的信。他屏着呼吸，嘗試冷靜地打開信封。然而，微微顫抖的手早就把他的緊張出賣的一乾二淨。信打開後，映入眼簾的並非是常見的客套寒暄，而是一句力透紙背的話。
「蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。」
看到此，文種也終於明白為甚麼范蠡要一捨富貴榮華，過着隱居生活了。他不禁嘆了一口氣，心中想到：范兄，我明白你意思⋯⋯落鳥墜地，哪怕是良弓，也得收起來；狡兔死盡，哪怕是獵狗，也只能落得成為盤中餐的下場。越王這人啊，陰險狠毒。跟他一起，確實只能共患難，並不能與之共樂。
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本來文種對離開官場一事仍有餘慮，但范蠡的一番話就像暮鼓晨鐘一樣讓他徹底清醒過來，尤其最後一句「子何不去？」更是深深地烙在他的心上，讓他心腔灼熱。幾天後，文種就以生病為由，不再上朝。不曾想到有人居然趁機陷害文種有意謀反，而越王勾踐竟然也不分皂白地賜死了文種。倒在血泊中的文種，惚惚恍恍地想起了范蠡。一想到此，本來緊攥寶劍的手也釋然般似的漸漸地鬆開了。
賜死文種。（網上圖片）
後世便據此典故引申出「兔死狗烹」這個成語，用來比喻某人成就事業後就把有功之臣殺了，多指獨裁專權。
